Cet ouvrage constitue le deuxième tome d'une série consacrée aux problématiques de la réussite scolaire des élèves issus des milieux ruraux et montagnards, qui a pour but de rendre compte des travaux d'une équipe pluridisciplinaire de chercheurs et de formateurs de cinq IUFM (Aix-Marseille, Auvergne, Grenoble, Franche-Comté et Lyon), avec l'aide du Centre MTI@SHS de l'Université de Franche Comté.

Le premier tome, «Espaces ruraux et réussites scolaires», faisait le point sur les diverses approches de la ruralité, sur un certain nombre de particularités du réseau éducatif en zone rurale et sur un ensemble d'innovations pédagogiques développées dans les écoles rurales.

Cette première approche faisant clairement apparaître la nécessité de mieux connaître les parcours scolaires des élèves ruraux sur le moyen terme. La création en 1999 de «l'Observatoire de l'Ecole Rurale (OER)» a permis le lancement d'une vaste recherche qui s'appuie sur le suivi, pendant six ans, d'une cohorte d'élèves issus des divers types de milieux ruraux de six départements français. Les élèves interrogés en CM2 en 1999-2000 l'ont été à nouveau en 2002, et le seront encore en 2004 et 2005 : les élèves n'ayant pas pris de retard seront alors en classe de seconde.

Ce volume rend compte des premiers résultats de cette recherche et présente les principales caractéristiques des 2400 élèves de la base de données : origine socioprofessionnelle, résultats scolaires, incidences sur leur scolarité des spécificités des divers milieux ruraux, pratiques culturelles, représentations de l'école, de la scolarité et du devenir scolaire et professionnel... Le portrait de ces élèves parvenus au seuil du collège semble encourageant par la qualité de leurs résultats scolaires, mais, à travers les premiers constats sur leur entrée au collège, il est aussi porteur d'interrogations sur leurs capacités à profiter pleinement de leur scolarité en premier cycle du second degré.

Les élèves de notre échantillon ont été ré-interrogés en 2002 : le troisième tome de cette publication, en préparation, rendra compte des évolutions entre le CM2 et la classe de cinquième.