L'Histoire de l'éducation dans l'Antiquité, qu'Henri-Irénée Marrou (1904-1977) publie en 1948 aux éditions du Seuil alors naissantes, est une oeuvre de science et d'engagement. OEuvre de science écrite par un historien spécialiste de saint Augustin qui livre là sa première grande synthèse, couvrant plus de treize siècles d'histoire, depuis Homère jusqu'aux "préludes à la renaissance carolingienne". OEuvre lue et méditée, dans ses éditions successives, par nombre d'étudiants, d'enseignants, de femmes et d'hommes "de culture". OEuvre d'engagement aussi, car le livre ne peut être dissocié de son contexte d'élaboration et de maturation, pendant les années 1940-1945, lorsque Marrou, professeur à la Faculté des Lettres de Lyon, participe avec ses étudiants au mouvement de la Résistance.

Le livre ici proposé a pour visée principale d'analyser ces deux dimensions de l'Histoire de l'éducation dans l'Antiquité et leurs interférences. Les traditions éducatives de l'Antiquité classique, grecque et romaine, reconstituées avec érudition par l'historien Marrou, tiennent aussi lieu, pour l'homme engagé, de plus sûr rempart contre toutes les formes de barbarie, dont le présent, dans l'Italie et l'Allemagne des années 1920 et 1930 (Marrou vécut à Rome et à Naples à ce moment) lui offrent deux illustrations extrêmes. Chacune des relectures s'efforce donc de préciser comment Marrou aborde les thèmes propres à l'historien des sociétés anciennes en fonction de l'urgence du très contemporain. Puis leurs auteurs analysent ce que les renouvellements de la recherche, depuis plus de cinquante ans, ont apporté, infléchi, rectifié parfois, à partir des ressources croisées de la philologie et de l'histoire dans ses différentes approches : histoire culturelle, histoire de l'éducation, histoire littéraire, anthropologie historique...