En tant que mécanismes d'investissements internationaux à long terme possédés ou contrôlés par des États, les fonds souverains illustrent la variabilité de la figure étatique face à la mondialisation. Par leur origine publique, ils contribuent notablement à l'affirmation du rôle de l'Etat face aux menaces de déstabilisation qu'entraîne la mondialisation des mouvements de capitaux ; parce qu'ils empruntent aux mécanismes d'investissement privés leurs modalités d'action, ils peuvent également être perçus comme la marque d'une dilution de l'État dans la logique de la mondialisation.

La journée d'études que le laboratoire « Forces du droit » de l'Université Paris 8 a consacrée à ces entités hybrides a d'abord eu pour objet d'identifier le phénomène, tant dans ses dimensions juridique que stratégique. Les multiples questions que soulève en droit l'avènement de ces fonds sur la scène mondiale ont ensuite été examinées, qu'il s'agisse des tentatives - plus ou moins convaincantes - d'encadrement de leurs activités, des problèmes que peut poser leur participation à des mécanismes de règlement des différends ou encore des instruments de protection que les États hôtes de leurs investissements ont cherché à ériger individuellement ou collectivement. En abordant ces thèmes, les contributeurs à cet ouvrage dessinent les traits que prend la figure contemporaine de l'État face à la mondialisation.